乾隆皇帝继位后，对大清帝国的统治方式进行了重大调整，从其父亲雍正的严政转向宽仁之治。
乾隆对雍正的真实感情十分复杂。尽管他尽心尽力扮演孝子的角色，但从情感上，他对严厉苛刻的父亲缺乏亲近感，而对祖父康熙却极为尊敬。康熙性格宽厚大度，乾隆从小就对其产生了亲切感和信任感。
相比之下，雍正的个性与康熙截然相反，雍正统治的13年，是大清王朝的关键时期。康熙晚年政务废弛、腐败蔓延，雍正继位后采取严苛手段，解决了许多深层问题，但也因此得罪了诸多社会阶层，被称为抄家皇帝。
乾隆继位时，大清在康熙和雍正73年的治理下，国泰民安，为他提供了良好的基础。乾隆深受儒家思想熏陶，秉持仁义治国理念，反感父亲的政治倾向，以唐太宗为榜样，渴望超越前人，而否定父亲成为他实现这一目标的重要一步。
乾隆登基后，迅速对雍正时期的政策做出调整。在宗教与祥瑞问题上，他赶走雍正信任的道士，表达对崇佛信道的不满，同时控制僧尼数量，禁止臣下陈奏祥瑞之事。在民生政策方面，他纠正奏开垦政策的弊端，要求如实上报垦荒数字，并免除雍正十二年以前百姓所欠赋税，减轻了百姓的负担。
针对皇室关系，乾隆为雍正的政敌平反，恢复因储位斗争被摒出宗籍之人的身份，释放被圈禁的宗室王公，给予他们优厚待遇，成功化解了皇室内部的怨恨。对待官僚集团，他尊重老臣，以宽大态度处理政务，释放受罚过重的官员，免除众多官员的欠款，清查亏空案并从轻处理相关人员，赢得了官僚集团的衷心拥护。
乾隆做出这些转变，主要有三个原因。其一，新君即位，急需通过施惠赢得人心；其二，他深受儒家思想影响，将宽仁作为基本施政纲领；其三，雍正的严治已使社会政治纪律严明，高压统治不再必要。通过这些政策调整，乾隆成功地让全国臣民感受到了春风拂面般的温暖，万民欢悦，颂声如雷，连朝鲜使臣也对其初政称赞有加，乾隆也因此树立了仁慈贤君的形象，开启了属于自己的统治时代。