在人类历史中，“哥伦布发现新大陆”无疑是一个具有划时代意义的重大事件，它对世界格局和人类发展产生了深远影响。
人类对自身历史的认知直到晚近才逐渐清晰。目前公认的观点是，人类的进化起源于250万年前的东非大峡谷。200万年前，远古人类走出非洲，扩散至北非和欧亚大陆，逐渐演化为人属中的不同人种。约7万年前，智人再次从东非出发，凭借智慧扩散至全球。然而，在哥伦布发现美洲之前，人类对地球的认识仍是零散和片段的。东西半球彼此隔绝，欧亚大陆与北非地中海海岸是主要的交流区域，人类尚未整合成一个整体。
考古发现，早在约2.5万年前或更早，亚洲东北部的蒙古游牧部落就穿越“白令陆桥”进入美洲，其后代创造了灿烂的美洲文明。南美有印加、玛雅和阿兹特克三大主要文明，印加文明兴盛于秘鲁高地，拥有复杂的国家组织和庞大的公路体系；玛雅文明在科学、农业、文化、艺术等方面成就卓越；阿兹特克文明则建立起军事联邦。北美文明相对原始，印第安部落散居各地，以狩猎、捕鱼和农耕为生，未形成国家政治组织。
1492年，哥伦布在西班牙王室的支持下，率领船队向西航行，试图找到通往印度的新航线。经过数周的艰难航行，哥伦布于10月12日到达巴哈马群岛的一个小岛，误以为到达了印度，称当地原住民为“印度人”，这一误解导致了“印第安人”这一称呼的沿用。后来，亚美利哥・维斯普齐断定这是新大陆，1507年德国制图师将新大陆命名为“美洲”。尽管哥伦布至死都认为他到达的是亚洲，但他的航行开启了欧洲人对美洲的探索与殖民，具有划时代的意义。
哥伦布发现了新大陆之后，欧洲人陆续进入美洲。西班牙、葡萄牙、法国、荷兰、英国等国家相继在美洲建立殖民地，展开大规模的殖民扩张。西班牙人率先征服了阿兹特克和印加帝国，控制了中南美洲的大部分地区。法国人在北美建立了新法兰西殖民地，荷兰人在今纽约一带建立了新阿姆斯特丹，英国人则在北美东海岸建立了13个殖民地。欧洲人的到来彻底改变了美洲的历史进程，打破了美洲文明的自然进化。
地理大发现对人类历史产生了深远影响。它打通了全球的隔绝，使散落在地球各地的人类彼此有了新的认识。欧洲人通过殖民扩张获得了财富、土地和移民，但同时也给美洲带来了灾难。欧洲征服者以武力占领印第安人的土地，驱逐原住民，进行种族灭绝。更为致命的是，欧洲人带来了天花、麻疹、结核等疾病，这些原本在美洲不存在的传染病导致印第安人口锐减。据估计，1519年墨西哥的印第安人口有数百万人，到1605年仅剩100多万人，许多部落甚至从地球上消失。
尽管欧洲人的殖民给美洲原住民带来了灭顶之灾，但从人类整体历史的角度看，美洲的发现具有非凡的意义。它是人类历史上最近的一次跨洲大迁徙，规模远超以往任何一次。美洲为旧世界提供了一个巨大的人口输出地、避难所和经济发祥地，更成为新制度的试验场。欧洲人通过探险和殖民，将全球合为一体，推动人类进入一个新的历史阶段。
哥伦布的发现无疑是建立在前人开创的条件之上，也离不开整个社会发展的基础。尽管存在争议，但哥伦布的航行开启了人类历史的新纪元，将美洲纳入世界版图，这一历史事实不可更改。美洲的发现改变了世界，改变了人类，也改变了美洲本身。它既是人类历史上的重要转折点，也是全球一体化的开端。