现代经济思想的发展历程是一部不断探索与革新的历史，其中涌现出众多杰出人物，他们的思想为经济学奠定了基石，并深刻影响了现代社会的运行。亚当·斯密作为公认的现代经济学鼻祖，其《国富论》和自由贸易理论成为经济学的重要里程碑。斯密以分工理论为基础，论证了自由贸易的优越性，推动了英国在全球范围内推广自由贸易，使其成为此后一个多世纪的主流思想。仅此一点，斯密便足以被尊为一代宗师。
然而，斯密的成就并非凭空而来。在他之前，已有许多经济学家为经济学的早期发展做出了重要贡献，其中最为突出的便是坎蒂隆。坎蒂隆是一位活跃于18世纪早期的经济学家，尽管在当代知名度不高，但其著作《商业性质概论》比《国富论》早40年出版，覆盖了价值与价格理论、货币理论、利息理论、贸易理论等经济学核心议题，体系完整且见解独到。坎蒂隆虽不像斯密那样文采斐然，但他同样主张对外贸易的重要性，甚至认为对外贸易比国内贸易更具价值。他深受重农学派影响，主张国家以保护产权为首要任务，尽量减少对经济的干预。
坎蒂隆的贡献不仅限于贸易理论，他在通货膨胀和企业家精神领域也有开创性见解。他最早准确描述了通货膨胀现象，提出“坎蒂隆效应”，即货币增加导致物价上涨的过程并非同时发生，而是像涟漪一样传播，离钱近的行业率先受益，而离钱远的消费者则成为受害者。此外，坎蒂隆还首次提出企业家概念，认为企业家是市场的主角，他们承担风险、判断趋势，是推动经济效率提升的关键。这些思想在18世纪早期可谓超前，为后世经济学的发展提供了重要启示。
斯密深受坎蒂隆影响，在贸易理论上迈出了重要一步，但除此之外，斯密的经济学思想并未超越坎蒂隆。这也是一些经济学家为坎蒂隆抱不平的原因。斯密之后，经济学进入全面兴盛时期。大卫·李嘉图继承并发展了斯密的思想，提出著名的比较优势理论。他指出，即使一国在所有生产领域都优于或劣于他国，只要参与自由贸易，双方仍能从中获益。这一理论揭示了市场的优越性：没有绝对的弱者，每个人都能在合作中找到自己的相对优势。李嘉图的理论为自由贸易提供了更为坚实的理论基础，成为经济学中被雕琢得最完美的理论之一。
19世纪后期，经济学迎来重要转折。一方面，斯密的经典理论逐渐衰落，人们厌倦了“自由放任”的陈词滥调，转而寻求更时髦的理论；另一方面，经济学在价值理论上的困惑终于得到解答。古典经济学始终未能解释价值的本质，直到19世纪70年代，边际革命提出价值源于人的主观评价，而非商品的客观属性。这一革命由卡尔·门格尔等经济学家发起，标志着经济思想史上的划时代事件。门格尔同时创立了奥地利学派，其门生如庞巴维克、米塞斯和哈耶克在货币理论等领域深耕，推动了经济学的前沿发展。
与此同时，法国经济学界也涌现出一批杰出的自由市场理论家。萨伊提出“供给创造需求”的萨伊定律，强调生产的重要性，而非鼓励消费；巴斯夏则通过《论法律》和《看得见的与看不见的》等著作，剖析了政府干预经济的危害，捍卫了自由市场原则。这些学者共同构建了法国经济学的自由传统，证明“大政府”并非法国的必然选择。
尽管20世纪反市场的思潮盛行，但自由市场理论的火种始终未灭。从亚当·斯密到边际革命，再到奥地利学派的兴起，这些思想为现代社会提供了源源不断的思想能量。今天，我们仍能从这些19世纪的思想中汲取智慧，理解市场的力量与自由的价值。经济学的历史不仅是一部学术发展的记录，更是人类探索自由与繁荣的生动写照。