1793年,英国马嘎尔尼访华使团踏入中国大地,他们原本怀揣着对东方神秘国度的美好幻想,期待看到一个如《马可·波罗游记》所描述的那般财富遍地、人人绫罗绸缎的国度。
可是现实却给了他们当头一棒。
物质匮乏是当时中国社会的显著特征,英国使团成员目睹中国百姓身形消瘦,对残羹剩饭和用过的茶叶都无比珍惜;与英国普通民众的牛奶面包肉食疏菜相比,乾隆年间的中国农民饮食粗糙,主要以粗粮、青菜果腹,肉蛋奶极为稀缺,甚至在青黄不接时需靠野菜维持生计,农户辛苦劳作一年,不仅难以结余,还可能负债累累。
精神层面的贫困同样令人痛心,在浙江沿海,总兵为英国使团寻找领航员时,随意征用百姓,全然不顾他们的生计与意愿;内河航行中,官员强征百姓拉纤,对不愿服役者施以鞭打,百姓生活毫无尊严与权利可言;这与同时期欧洲深入人心的权利观念形成了强烈反差。
乾隆盛世所处的18世纪,世界正经历着翻天覆地的变化。工业革命使欧洲国家的生产力大幅提升,人们的生活水平日新月异。政治文明也在大步迈进,立宪制、代议制等不断发展,已经将统治者的权力关进法律的笼子里,即使是普鲁士国王也要为风磨坊主的起诉而做出让步。
然而,乾隆皇帝却强化皇权专制统治,打压民间活力,禁锢民众思想;文字狱的盛行,让知识分子噤若寒蝉,社会发展的思想火花被无情扑灭。
乾隆盛世虽在一定程度上实现了政治稳定,人口增长显著,版图得以奠定,但它本质上是逆人类文明主流的产物。
这个盛世下的民众,被剥夺了发展权,成为了做稳了的奴隶;民族性格变得胆小怯懦、自私冷漠,对公共事务缺乏热情。
英国使团在华的见闻,深刻揭示了乾隆盛世的真实状况。与世界文明的蓬勃发展相比,乾隆盛世的成就显得微不足道。
其专制统治带来的民族精神创伤,成为中国近代在面对世界变革时,陷入困境的重要原因。
回顾这段历史,全面评估乾隆盛世的得失,有助于我们更深刻地理解中国的过去,汲取历史教训,更好地走向未来。