乾隆时期，清朝虽然处于闭关锁国的状态，但并未完全隔绝与外界的联系。乾隆皇帝对西洋钟表、玩具、乐器等物品情有独钟，而欧洲国家也通过商船和传教士将这些物品传入清朝。
与此同时，英国凭借工业革命的崛起、实力大增，中国茶叶在欧洲流行，英国成为对华贸易主力军，但在贸易过程中却面临诸多问题，英国急需打破清朝对外贸易的限制，改善中英贸易的不平衡状态。
1792年，英国以给乾隆祝寿为名，派遣马戛尔尼使团访华。英方呈递的禀文语气恭顺，乾隆阅后极为满意，还因《大清一统志》未载英吉利，经传教士介绍后，满心期待着这个新属国的到来，并特批使团由天津登陆。
其实，英国人对中国的向往由来已久，早在1635年中英就建立了贸易联系，至乾隆时期，英国已成为清朝最大的外贸伙伴国。然而，清朝对英国却知之甚少，《大清一统志》都未记载这个重要贸易伙伴。此前，英国商人洪仁辉因在广州贸易饱受欺负，于1759年向乾隆告御状，提出多口通商等诉求。乾隆彻查后，虽惩处了广州海关的腐败、同意部分小要求，但驳回了关键的多口通商请求，还处置了相关“汉奸”，关押了洪仁辉，此后对外商的约束愈发严格。
外商在华处境艰难，他们被诸多规矩束缚，只能在特定时间、地点活动，生活备受限制。而且，广州十三行垄断对外贸易，肆意盘剥外商，清朝官员也趁机勒索，“陋规”多如牛毛。英国因工业革命后实力大增，迫切希望打破贸易限制，解决贸易逆差问题。马戛尔尼使团肩负着建立外交关系、改革外贸体制、开辟新港口、获取小岛等使命而来，还精心准备了能展示英国科技和工业成果的礼品。
但访华过程并不顺利，中英双方在觐见礼仪上产生严重分歧，英使拒绝行三跪九叩礼，这一冲突使清朝对英国态度急转直下。乾隆对英国礼品也大多失望，认为不少礼品并无新奇之处，英国马车甚至因不合清朝礼制未被他看到。最后，乾隆下谕旨，逐条驳回了马戛尔尼提出的所有要求，认为这些要求违背天朝体制。
乾隆的拒绝，使英国人意识到，通过和平手段打开中国市场已无可能，而清朝则继续沉浸在“天朝上国”的迷梦中。
回顾历史，地理大发现后，西方国家积极开展海外贸易，全球化进程开启。而清朝在本身经济、制造业处于有利地位，外部环境也存在发展机遇的情况下，却因自身文化和观念的局限，未能抓住这难得的机会。这一错过，使中国在后续的发展中逐渐落后于西方。清朝在与西方的接触中，因传统观念束缚、内部体制僵化，未能认清世界发展的趋势，最终在历史的浪潮中逐渐走向下坡路。
