乾隆二十二年，乾隆帝南巡北返途中，接连遭遇河南夏邑县灾民告御状，控诉河南西部严重水灾，而地方官夏邑县令孙默和河南巡抚图勒炳阿却隐瞒灾情、办赈不实。在此之前，退休官员彭家屏也曾举报图勒炳阿对灾情无动于衷，乾隆遂展开调查。
乾隆虽自诩爱民如子，但对百姓告御状一事持反对态度。他觉得小民的话不可全信，百姓上访易被官场斗争利用，还会助长刁风，破坏秩序。在他看来，百姓应循规蹈矩，按规定层层上访。
这起事件背后，是乾隆盛世下潜藏的社会危机。当时人口增长远超粮食生产增速，人均粮食占有量低，导致生存竞争激烈，抗租、抗税斗争频发，这让乾隆深感恐惧，他严厉打击民众聚集事件和抗税抗租行为，全力维护社会稳定和封建纲常。
案件处理过程中，乾隆起初怀疑是彭家屏策划的政治阴谋，下令审讯刘元德，试图挖出彭家屏。观音保暗访证实灾情严重后，乾隆一方面严肃处理地方官，革职图勒炳阿等人；另一方面继续审讯刘元德等人，查找背后主使，并告诫百姓不可借此助长刁风。
后来，夏邑知县孙默在段昌绪家搜出吴三桂反清檄文抄本，乾隆高度重视，认为孙默和图勒炳阿侦破有功，不仅不革职，还命彻查此案，彭家屏也被牵连其中。最终，段昌绪被斩立决，彭家屏被赐自尽，彭氏之子斩监候，家产部分没收，土地分给贫民。
之后，乾隆又采取安抚举措：免除夏邑等豫西四县历年所欠农业税及本年税收，派员调查灾情并打算兴修水利根治；调图勒炳阿入京解除巡抚之职，夏邑、永城知县仍被革职按问。
地方官员向乾隆汇报民众的反应，称民众佩服皇帝圣明，表示遵纪守法不再越级上访。
乾隆的做法反映出他对民众越级上访的严苛态度，他认为民众有冤屈应在体制内一级一级申诉，否则易被利用引发混乱。他既要展示统治的威严，通过严厉打击越级上访及涉案人员来维护秩序；又要通过减免赋税等安抚举措来显示皇恩，让百姓感恩戴德，自觉遵守规定，以此来巩固统治，避免民众的行为对既有政治秩序造成冲击。