1914年前后，欧洲局势风云变幻，德国及周边地区在政治、思想和战争的漩涡中经历着深刻变革。
在19世纪末至20世纪初的德语国家，极端民族主义与反犹主义思潮逐渐兴起并不断加剧，奥地利的格奥尔格·里特尔·冯·舍纳勒尔是这一思潮的重要代表人物之一。他主张奥地利的德语人口应与德意志帝国统一，并将犹太人视为德语人口进步的障碍，其反犹主义逐渐与种族优越论结合，提出了清除犹太人影响的主张，并创建了多个组织宣传其观点，如泛日耳曼协会。
与此同时，德意志帝国内部也出现了类似的民族主义与反犹主义思潮。德皇威廉二世即位后不久，新型社会运动和政治运动兴起。殖民冒险家卡尔·彼得斯成为民族主义英雄，他推动了德国的殖民扩张，并创建了多个民族主义组织，如德意志殖民学会和泛日耳曼联盟。这些组织主张压制少数民族文化，扩充军备，甚至提出征服欧洲和建立殖民帝国的计划，将其他民族视为敌人，认为德意志民族受到内外夹击。他们还推动了对犹太人的限制和排斥，甚至提出了剥夺犹太人公民权等极端主张。
1914年第一次世界大战的爆发进一步加剧了德国的政治危机，德国民众起初乐观，但战争进程复杂。
战争前期，德军在东线取得几次大捷，兴登堡和鲁登道夫诱敌歼灭入侵俄军，占领波兰，重创俄军。
战争中期主要参战国更换领导层，德国兴登堡和鲁登道夫接掌政权，实行“兴登堡计划”，建立“幕后独裁统治”，实行军事管制，限制公民自由，中央调控经济。德国转向更残酷战争政策，对占领地区剥削，实行无限制潜艇战激起美国参战。
1918年初德国与俄国签订《布列斯特—立陶夫斯克和约》，德国调兵西线发动春季攻势，但伤亡惨重，协约国增援下德军防线被撕开，士气瓦解，盟友求和，兴登堡和鲁登道夫告知皇帝败局已定，此前的新闻审查让战败消息冲击尤为强烈。
战争的失败给德国带来了沉重的经济负担和民族仇恨，并引发了后续严重的政治危机和社会动荡。