1864年，太平天国运动在清军的围攻下走向终结。这场持续十余年、一度动摇清廷统治根基的农民起义，最终因内部权力斗争、资源汲取机制的崩溃以及制度设计的空想而失败。
从权力架构来看，太平天国高层权力格局从一开始便存在隐患。洪秀全作为精神教主，早期只是被冯云山树立起来的偶像，实际事务多由冯云山操持。金田起事之后，军事领袖地位上升，洪秀全在领导班子排序上向杨秀清等广西本土实力派妥协，成为虚君，杨秀清掌握军政实权。洪秀全不甘心仅作精神领袖，与杨秀清等军事领袖之间的矛盾不可避免，杨秀清则借“天父下凡”打压洪秀全。
洪秀全为凸显权威，推行极端文化变革，例如禁绝儒学、焚烧古书等行为不但引发了天国内部的思想混乱，还成为清廷动员士人反对太平天国的重要理由。1856年，洪秀全发动“天京事变”，诛杀杨秀清，虽实现政教合一，但已元气大伤，严重削弱了自身实力。
而人力与物力汲取机制的缺陷也加速了太平天国的败亡。起事之初，为扩充力量，太平军采用扫荡掠夺获取粮饷、焚烧房屋裹挟民众的方式，这种手段毫无民心可言。定都天京后，很长时间内未建立起稳定机制，军饷依赖攻陷城池后的掠夺与百姓“进贡”，1854年天京城甚至因粮食不足陷入困境。后来实行“照旧交粮纳税”，却将负担转嫁给地方士绅和胥吏，导致百姓逃亡、经济崩溃。人力汲取方面，强行征兵无法推行，募兵制下招募的多是游手好闲之徒，且兵源不稳定，难以补充前线损耗。
此外，太平天国的条例与制度存在严重问题。1853年洪秀全颁布的《待百姓条例》，宣称百姓的田、产出及所生男女皆归天王，引发民众恐慌，社会秩序大乱，很快被废除。随后颁布的《天朝田亩制度》，虽在表述上更为隐晦，追求“无人不饱暖”，要平分天下耕地并分配民众全部产出，但本质上与《待百姓条例》一致，都是对民众财富的高度控制。由于连年战乱，该制度未及实施，不过从长远看，若实施，民众因缺乏对劳作产出的支配权，劳作热情必然骤减，进而与征粮系统产生严重冲突，极有可能引发更大悲剧。
总之，权力架构的混乱、人力与物力汲取机制的不合理以及条例与制度的缺陷，共同作用，使得太平天国在内外交困中走向失败，淹没在历史的尘埃里。