大英帝国曾是世界史上最大的殖民帝国，其统治面积达到3400万平方公里，鼎盛时期超过300年。而大英帝国的崛起与衰落，本质上是一部思想潮流的变迁史。经济学家米塞斯曾言：“观念决定历史。”帝国的命运，正是由几股关键思潮的兴衰所塑造。
大英帝国的鼎盛，建立在三种核心思想之上：帝国主义、自由主义和贸易主义。
帝国主义是欧洲列强扩张的精神动力。它源于一种文明优越感，认为欧洲（尤其是英国）有责任将“野蛮”世界纳入“文明”秩序。这种心态在宗教自信（基督教复兴）和科技军事优势的加持下愈发强烈。英国先后击败荷兰、西班牙和法国，最终在英法七年战争后确立全球霸权。丘吉尔曾经自豪地宣称，此战后英国成为“欧洲之外海上和陆上的主人”。
然而，仅有扩张野心并不足以维系帝国。自由主义提供了制度保障。英国对财产权、法治和宗教自由的尊重，使其成为工业革命的摇篮。企业家精神得以释放，经济繁荣发展，在其鼎盛时期，英国的工业生产能力超过了其他国家的总和。自由市场原则不仅推动国内繁荣，也为海外扩张提供了经济基础。
贸易主义则是帝国扩张的核心逻辑。英国的海军并非单纯为征服而存在，而是为了保障全球贸易通道。东印度公司在印度的百年经营，最终使印度成为“帝国皇冠上的明珠”。帝国的版图，本质上是贸易据点自然连片的结果。
到了20世纪，支撑帝国的思想逐渐瓦解，取而代之的是民族主义、国家主义和平等主义、保护主义，它们共同加速了帝国的崩溃。
民族主义的兴起最具破坏力。19世纪后，殖民地人民觉醒，要求独立自主，而宗主国精英也日益质疑殖民统治的正当性。甘地的“非暴力不合作运动”并非依靠武力，而是通过激发英国民众的道德愧疚感，迫使殖民者退让。当印度人故意让英国警察暴力镇压的画面传回本土，舆论迅速转向。丘吉尔虽厌恶甘地的策略，却无法阻挡独立浪潮。二战后，民族主义席卷全球，大英帝国迅速瓦解。讽刺的是，许多新独立的国家并未因此获得真正的自由，反而陷入内乱甚至屠杀（如甘地本人死于极端民族主义者之手）。
与此同时，国家主义和平等主义在英国国内盛行。20世纪中叶，工党上台后推行高税收、国有化和福利政策，削弱了市场活力。丘吉尔在二战尚未结束时就被选民抛弃，反映出社会思潮的剧变。英国经济逐渐僵化，甚至被称为“欧洲病夫”，直到撒切尔改革才有所扭转。
保护主义的全球蔓延则给了帝国最后一击。1930年代，美国《斯姆特-霍利关税法》引发全球贸易战，严重打击了依赖国际贸易的英国。保护主义不仅加剧经济萧条，还成为二战的催化剂。战后，美苏两大超级大国主导世界，而它们对自由贸易的兴趣远不如英国。国际贸易进入“附条件的自由贸易”时代，英国的贸易优势进一步丧失。
尽管大英帝国已经解体，英国仍凭借历史遗产和经济实力（GDP全球前列）保持一定影响力。2016年的脱欧决定，某种程度上仍是其坚持独特性的体现。而大英帝国的兴衰证明，国家的命运往往取决于社会思潮的演变。当支撑帝国的思想被新的观念取代，无论多么强大的帝国，终将走向衰落。