张廷玉，清朝三朝元老，曾仕途显赫，深受皇帝倚重。然而，在乾隆时代，他却经历了从荣耀巅峰到晚节不保的巨变，最终落得个狼狈收场的结局。
在乾隆初期，张廷玉凭借其丰富的政治经验和勤勉的工作态度，依然是大清帝国的重要支柱。然而，随着乾隆对朋党政治的严厉打击，张廷玉的地位开始动摇。
张廷玉虽深谙臣术，行事谨慎，极力避免朋党嫌疑，但身处高位，难免被攀附，权力行使也难以毫无偏向，这让他始终处于紧张状态。
随着年龄增长，张廷玉精力大不如前，且乾隆对他的倚重逐渐减少。于是，他在乾隆十三年提出退休请求。然而，乾隆认为他既受两朝厚恩，又奉遗命将来配享太庙，不应归田终老。张廷玉引经据典试图说服乾隆，却引发了乾隆的不满。乾隆觉得张廷玉此举是对自己忠诚度不够，将君臣争论公布天下，并从“臣节”高度指责张廷玉，甚至取消了大臣的“退休权”。
次年，张廷玉再次试探退休，乾隆最终同意。但张廷玉因未领会乾隆深意，直接谢恩准备起程，又未亲自进宫谢恩，还因门生汪由敦传递消息，彻底激怒了乾隆。乾隆下谕旨严厉斥责，列出多项罪名，削去其伯爵，虽保留配享资格，却直言他不配。
回乡途中，皇长子去世，张廷玉参加丧礼后奏请起程，再次触怒乾隆，配享资格被取消。回到老家，他又因亲家朱荃“匿丧赶考”受到牵连。乾隆派德保追缴赏赐并抄家，虽未查出问题，可张廷玉名誉已尽毁。大臣建议革职治罪，乾隆虽宽免，但对他痛斥一番。
经此一系列打击，张廷玉彻底灰心，于乾隆二十年去世。乾隆得知后，念及他为大清工作近五十年，做出眷念老臣的姿态，宽恕其过失，仍让他配享太庙。多年后，乾隆写诗怀念张廷玉，虽提及他的过错，却也强调自己对其的保全。
张廷玉一生谨慎，为大清殚精竭虑，却在与乾隆的权力博弈中，从位高权重走向失势落魄。他的经历深刻地展现了封建王朝中君权的绝对权威，以及臣子在君权下的艰难处境和无奈命运。