19世纪上半叶，美国社会经历了深刻变革。随着建国一代的逝去，国家认同逐渐强化，但联邦权与州权的斗争从未停止，这种分歧在内战前进一步加剧。19世纪20—50年代的工业革命深刻改变了美国社会的各个方面，催生了废奴运动等改革浪潮，加剧了南北冲突。
1824年大选打破了美国长期的一党制局面，民主共和党分裂为国家共和党和民主党。杰克逊在1828年胜选后，开启了“平民时期”，推动了政治的民主化。杰克逊民主强调普通人的政治参与，推动普选权普及和政党制度化。然而，杰克逊在印第安人问题上采取强硬政策，导致“血泪之路”悲剧，这一时期的政治变革也带来了新的社会矛盾。
19世纪40年代前后，美国迎来了一个朝气蓬勃的改革时代。改革运动涉及教育、禁酒、女权、废奴等多个领域。教育改革推动了公共教育体系的建立，禁酒运动呼吁戒除酗酒恶习，女权运动和废奴运动也逐渐兴起。废奴运动尤其值得关注，加里森等激进派主张立即废奴，废奴主义者通过“地下铁道”帮助奴隶逃亡，这一运动最终卷入政治领域，加剧了南北分裂的局势。
经济领域，19世纪中期美国经历了快速的工业化和城市化进程。人口增长迅速，移民潮带来了劳动力和文化多样性，但也引发了社会矛盾。工业革命推动了经济发展，也带来了贫富分化，铁路和电报技术的革新促进了交通和通信的进步。但是南北经济差异明显，南方以农业和奴隶制为主，北方则加速工业化和城市化。这种经济上的差异进一步加剧了南北之间的矛盾。
思想文化方面，超验主义运动兴起，强调个人直觉和精神自由，反对传统宗教束缚。爱默生、梭罗等思想家成为超验主义运动的代表人物，他们的思想推动了文学艺术的繁荣。文学艺术的繁荣奠定了美国民族文化的基础，个人主义成为美国社会的核心价值观之一。这一时期，美国建筑和绘画艺术也取得了显著进步，从殖民时期的欧洲风格逐渐转变为具有美国特色的联邦风格和哥特风格。
内战前的美国经历了政治、经济、社会和文化的重大变革。改革运动推动了社会进步和现代化进程，但也暴露了诸多问题。杰克逊民主的兴起标志着美国政治的平民化，但同时也带来了新的挑战；南北经济和社会差异加剧，废奴运动的激进化则为后来的美国南北内战埋下了伏笔。