古代东亚文化圈深受中国影响，年号的使用颇为普遍。步入近代，日本成为世界上唯一还保留年号传统的国家，并延续至今。2019年5月1日，随着明仁天皇退位，德仁天皇登基，日本正式告别延续31年的平成时代（1989-2019），迈入令和时代（2019-至今）。
平成时代是日本近现代史上首次没有战争的时期，经济曾有过辉煌，在80年代成为世界第二大经济体，直到2010年被中国超越。但日本经济自1995年泡沫破灭后便长期陷入停滞，尽管如此，社会整体仍保持稳定。
这一时期，日本社会涌现出以“宽松世代”为代表的年轻人，他们成长于优渥环境，学业宽松，但走入职场后面对年功序列制却难以出人头地；而且日本人口老龄化严重、生育率低，创业公司少，年轻人承受着巨大压力，就业艰难，在这种背景下“佛系”文化在日本年轻人中盛行，“平成死宅”现象凸显。
反观昭和时代，作为日本历史上历时最长的年号时期（1926-1989），战前的昭和一代人受军国主义影响，勇武好战，给亚洲各国及日本自身带来沉重灾难。战后，昭和精神转变为艰苦奋斗的开拓精神，日本企业家与工人缔造了多个经济繁荣期。两代人虽表现不同，但都具有积极进取的精神气质，从文艺作品中也能看出这种精神气质的变化：在文艺作品中，战前年轻人满是军国主义情绪，战后则呈现出阳光积极的形象。
如今，平成时代的年轻人对国家前途表现出漠不关心，“平成废物”的说法由此而生。他们不仅拒绝入伍，对学习、工作、结婚、生育皆兴致缺缺，这种消极态度严重影响日本社会发展，致使经济陷入困境。为挽救经济，日本政界出台诸多政策，用力最猛的尤属“安倍经济学”：以凯恩斯主义为核心，试图通过货币扩张与鼓励消费来刺激经济；然而，这种政策实际上只是饮鸩止渴，通过制造通胀将危机后延，并未能解决根本问题，只是短期内缓解经济压力，但长期来看却是在加剧社会矛盾。
2019年5月1日，日本进入令和时代，年号“令和”出自《万叶集》，寓意恬淡怡人。这一新年号的启用，既是对平成时代的一种总结，也寄托了对未来的美好期待。然而，一个国家美好的未来需要由勤奋进取的国民努力建设而成，而平成时代的消极情绪和低欲望文化对前者无疑是一个巨大的挑战。如何重新激发社会活力，重新找到前进的动力，是令和时代必须面对的问题。