西汉王朝于公元前206年在反秦战争中诞生，初期五十年尊奉黄老之学，实行无为而治，这与秦制有所偏离；但这种无为并非道家所宣扬的与世无争，而是白马之盟所构筑的权力结构对皇权的约束。
西汉建国有着浓厚的游侠底色：刘邦年少时追求上进，成年后以信陵君为偶像踏上游侠之路，其游侠生涯的高光时刻是成为张耳门客。秦国统一后，刘邦无奈回归家乡，后成为秦国小吏，最终又重归游侠身份。
刘邦的游侠底色影响了其政治集团，刘邦称帝后，与下属形成近似平等的契约关系，这体现在财富与权力分配上。财富分配方面，刘邦为坐稳帝位，将大量社会财富分配给六十万军吏卒，形成了军功集团，这一集团成为西汉立国和刘邦统治的基础。
在权力分配上，刘邦的帝位由诸侯王推举，是一种相对权力，与秦始皇的绝对权力截然不同。
白马之盟是汉高祖刘邦与诸侯王、军功集团共同订立的准契约。它规定王与侯的分封权归皇帝，王位仅限刘姓，侯位仅限有功者，违反者天下共击之。这一盟约平衡了皇帝、诸侯王和军功列侯三方的权利与义务，形成了西汉初年宫廷—政府—王国三足鼎立的权力结构。
此后，西汉初年丞相多由军功列侯担任，且取决于军功高低，然而，白马之盟未能固化为稳定的制度，其盟约内容未公开化、制度化，导致其约束力逐渐减弱。
吕后时期，皇权试图削弱军功列侯的权力，引发了诛吕安刘事件，这一事件虽被粉饰为维护刘氏皇权，但实质上是军功集团对权力的捍卫。
文帝之后，中央与王国之间的矛盾逐渐激化：中央的横征暴敛导致百姓用脚投票，纷纷投奔赋税较轻的王国，这种现象在七国之乱中达到高潮。传统观点认为，七国之乱是王国势力膨胀的结果，但贾谊和司马迁的记载显示，王国的吸引力在于其相对宽松的赋税政策和对百姓的优待。
从百姓角度看，秦制下百姓毫无选择，而白马之盟体制下百姓尚可两害相权取其轻，两种体制的优劣耐人寻味。
但可惜的是，白马之盟未能固化为稳定的制度，仅维系了不足五十年。
