二战的硝烟散去，世界格局发生了翻天覆地的变化。欧洲各国在战火的洗礼中普遍衰落，曾经的世界中心地位摇摇欲坠。而美国和苏联，凭借着强大的国力，一跃成为全球瞩目的超级大国。
战争期间，为了共同对抗法西斯，美、苏这对原本心存芥蒂的国家暂时放下成见，携手并肩。但随着战争的结束，双方的矛盾逐渐浮出水面，冲突日益凸显，最终走向了不可调和的对抗局面。这种对抗，不仅仅源于意识形态的根本分歧——美国秉持的自由主义传统与共产主义思潮格格不入，苏联也对美国的资本主义制度嗤之以鼻；还根植于两国长期以来的历史积怨。美国曾反对俄国革命，拒不承认苏维埃政权，甚至派兵干涉；而苏联也对美国在二战期间的一些行为心存不满。
在这样的背景下，冷战的大幕缓缓拉开。“冷战”一词由沃尔特・李普曼提出，其特点是双方相互遏制却又避免大规模战争，采取局部战争、军备竞赛以及外交经济宣传对抗等形式。杜鲁门上台后，对苏联采取了强硬的遏制政策，杜鲁门主义应运而生。为了阻止共产主义在土耳其和希腊的扩张，美国国会拨款4亿美元进行援助。乔治・凯南作为遏制政策的创始者，其思想为美国冷战战略奠定了基础。
随后，美国通过马歇尔计划援助欧洲复兴，试图恢复欧洲经济信心。尽管苏联及其阵营起初对该计划动过心，但斯大林最终意识到美国的潜在企图而退出。在德国问题上，美苏矛盾激化，导致第一次“柏林危机”爆发，德国最终分裂为两个国家。为了对抗苏联，美国与欧洲国家成立了“北约”，苏联则联合东欧国家组建了“华约”，冷战军事对抗正式开始。在亚洲，中国革命成功、苏联原子弹试验成功以及朝鲜战争爆发，进一步加剧了美苏之间的紧张局势。
与此同时，美国国内也面临着诸多挑战。二战结束后，杜鲁门致力于维护和推进新政，恢复经济常态，顺利解决了退伍军人回归社会的问题。然而，消费需求猛增引发的通货膨胀，导致劳资关系恶化，罢工事件频繁发生。这使得民主党在1946年国会选举中失利，保守主义回潮，杜鲁门的“公正施政”纲领遭到国会强力抵制。1948年大选，杜鲁门面临重重困难，但他凭借积极的竞选策略最终成功当选，使得“公平施政”得以继续推行，并取得了一定成效，如在种族平等和社会保障方面有所进展，但在部分问题上仍进展缓慢。