乾隆晚年，一场特殊的君臣赌局，将盛世表象下的诸多问题暴露无遗。
尽管当时诸如王亶望案这类严重贪污大案接连发生，乾隆却依旧深陷于盛世的迷梦之中。长期执政使他成为了“洞穴人”，权力带来的幻觉让其周围只充斥着支撑权力的正面信息，负面信息被尽数过滤。同时，乾隆早年的精明在晚年逐渐被喜谀恶直所取代，大臣们纷纷报喜不报忧。在此情形下，他坚信自己即位五十五年来对百姓天恩高厚，六次普免钱粮、无数次赈济灾民，大清天下政治稳定、经济繁荣，人民生活达到小康，官场清廉程度更是超越历代。所以，当尹壮图指出吏治废弛、仓库亏空等问题时，他认为这是尹氏在恶意唱空大清政局。
尹壮图试图通过暗访来揭开“乾隆盛世”的真实面目，然而乾隆却拒绝了他“密往查访”的请求，理由是“无此政体”。实际上，乾隆心里清楚天下并非毫无可议之处，此前也曾查办过府库亏空案。但他为维护自己心中大清政治的光荣与伟大形象，从大局出发，做出一系列决策。不仅规定尹壮图每到一处朝廷需提前五百里通知地方官，还提前通谕全国官员，为尹壮图的盘查设置重重障碍，使得这场赌局在开始前便胜负已定。
尹壮图首站来到山西大同，结果毫无意外地发现仓库银两和粮食丝毫不少。在这种情况下，老实倔强的他最终学会了说谎，沉痛认错。但乾隆并不满意，一定要让他继续“全国大检查”。尹壮图无奈之下，一路绞尽脑汁撰写歌颂大清富庶安定的考察报告。
“全国大检查”结束后，尹壮图彻底认罪。乾隆在总结此案时，百般罗织罪名，力图将尹氏彻底搞臭。大臣们商议后按律提出判处尹壮图死刑，而乾隆最终采取打击批判从严、组织处理从宽的原则，免其死罪，将其降级使用。最终，尹壮图以侍奉老母为由辞职回家。
这场君臣赌局，表面上是乾隆大获全胜，实则暴露了乾隆晚年闭目塞听、自欺欺人的政治现实。它也预示着所谓的“乾隆盛世”已在种种粉饰下逐渐走向衰落，清王朝的统治危机正悄然降临。
