在鸦片战争前，清王朝正沉浸在其天朝上国的迷梦中，对外部世界保持封闭、充满无知。
清王朝自视为天下的中心，将其他国家视为边缘和附属，在接待外国使节时，充满了优越感。例如，英国马戛尔尼和阿美士德使团来访时，清朝官员坚持要求他们跪拜并引发礼仪之争。
彼时，英国工业革命蓬勃发展，急需拓展海外市场，遂于1793年和1816年两次派出使团来华。这两次出使，承载着英国通商与建交的殷切期望。然而，清政府却将英国使团的到来视作藩属的进贡与向化。双方因觐见礼节中的跪拜问题僵持不下，激烈的礼仪之争最终致使英国使团铩羽而归，通商与建交的诉求化为泡影。
英国使团虽未达成初始目标，但其在华期间收获颇丰。他们足迹遍布中国大地，从北到南、从沿海到内陆，对中国的政治、经济、军事、民俗等进行了全方位、深层次的考察与评估。这些考察也彻底颠覆了欧洲此前对中国的认知，曾经繁荣先进的东方形象在他们眼中一落千丈，取而代之的是一个政治腐败、经济落后、军事孱弱且危机四伏的国度。
反观清政府，对英国使团带来的先进科技礼品视而不见，仅将其当作彰显自身天威的藩属国贡品。在学习礼品安装时，也只是着眼于日后的维修与展示，全然未能领悟其中蕴含的现代科学的价值与工业革命的力量。
更为致命的是，因英国使团觐见时未行跪拜礼，清政府竟形成并长期秉持英国人膝盖弯曲不便的荒谬观念。从乾隆皇帝到林则徐、裕谦等一线官员，乃至道光皇帝，皆受此错误观念误导，认为英军上岸便技穷，清军可轻易取胜。
这两次英国使团访问，本是清朝打开国门、走向世界的绝佳契机。然而，清政府的傲慢无知与盲目自大，使其与这一历史机遇擦肩而过。最终，英国在鸦片战争中以炮火轰开了中国的大门，清王朝也由此踏上了衰落与崩溃的不归路。
这一段历史深刻地警示着我们，封闭必然导致落后，而对世界潮流的无知与漠视，终将使国家陷入被动与困境。唯有保持开放的心态，积极拥抱世界，才能在历史的洪流中立足与前行。
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