美国南北战争是美国历史上唯一的内战，60万人为此付出生命。这场战争并非偶然，而是多种因素长期积累的结果。
1850年妥协后，北方的废奴运动因逃奴法的强行实施而愈发激烈，斯托夫人的《汤姆叔叔的小屋》更是揭露了奴隶制的惨无人道，引发了社会的强烈反响。南方因经济发展和移民问题感到自身处于劣势，分裂暗流涌动。
北方的废奴主义情绪加深了南方白人的恐慌，新的《逃亡奴隶法》引发了地方性矛盾，北方法院多站在废奴方。同时，《堪萨斯—内布拉斯加法案》加剧了南北矛盾，堪萨斯成为争夺焦点，双方武装对峙，流血冲突不断。约翰·布朗领导的武装起义虽未成功，但也进一步激化了南北矛盾。
政治上，共和党诞生，目标明确遏制奴隶制扩展，林肯凭借其温和立场与道德意识，在共和党内崭露头角，最终当选总统。南方因林肯当选感到自身安全受威胁，开始纷纷脱离联邦，南北战争正式爆发。
战争初期，双方都在摸索各自的优势。北方虽在人力、物资、交通、经济等方面占据明显优势，但开战之初南方在士气和将领方面表现出色，连续赢得多个战役。然而，随着战争推进，南方的优势逐渐减弱。
战争过程中，萨姆特堡的开火打响了南北战争的第一枪，随后战争在东线、西线同时展开。东线战场上，双方互有胜负，安提塔姆战役和葛底斯堡战役成为关键转折点；西线战场上，联邦军进展顺利，逐渐控制密西西比河，将南方分割。
林肯适时发布《解放奴隶公告》，这一举措瓦解了同盟军的后方，提高了联邦的威望，也满足了激进派的诉求。尽管《解放奴隶公告》一开始只针对叛乱州，但最终为废除美国全境的奴隶制奠定了基础。
1865年，南方军队投降，战争结束，但代价沉重，60万人的死亡超过美国后来在两次世界大战以及越南战争中所有死亡人数的总和，双方参战人员的死亡率将近25%。
南北战争是一场关乎奴隶制存废的残酷较量，它是美国历史发展的必然结果，不仅改变了美国的政治格局，也深刻影响了美国社会的发展进程，为美国后来的发展扫除了最大的障碍。林肯也在战争中彰显出卓越的领导才能和坚定的信念，成为美国历史上备受敬仰的总统。