乾隆皇帝晚年，将禅让视为自己六十年统治的完美收官，并以此标榜自己为“千古第一全人”。他认为，这一举动不仅超越了历史上的所有帝王，甚至超越了尧舜的禅让之举。乾隆自诩完成了空前绝后的“内禅”，成为人类历史上最伟大的统治者。这一自我评价，反映了他晚年对历史地位的极度重视与自负。
乾隆一生雄心炽烈，始终以超越历史、创造纪录为目标。晚年，他更是乐此不疲地与历代帝王比较，从疆域、人口、政治安定、军事成就，到年龄、在位时间、儿孙数目，无不在他的比较之列。在《古稀说》中，乾隆特别强调自己是大清开国以来第一位活到七十岁的君主，并自信地认为，在功业和年龄上，他已然成为历史第一。他进一步与历史上的六位长寿帝王比较，认为自己超越了其中四位，元世祖和明太祖勉强可与他比肩，但自己作为继承之君，福气更大，无需经历创业之艰辛。
乾隆四十九年，他的第一个玄孙诞生，标志着五代同堂的实现。这一事件被他视为福气之大的又一证明，成为他在皇帝吉尼斯排行榜上的新纪录。乾隆五十年，他发现自己是在位时间最长的皇帝之一，并作诗自夸：“七旬登寿凡六帝，五十纪年惟一人。”乾隆五十五年和六十年，他通过年龄、儿孙和在位年代的综合比较，进一步巩固了自己历史第一的地位。
此外，乾隆还通过“十全武功”自封“十全老人”，并镌刻“十全老人”之宝，表达对自己一生功绩的自满。然而，这“十全武功”实际上拼凑得十分勉强，其中多次战争并未取得真正的胜利。尽管如此，乾隆仍以此标榜自己的伟大，甚至在禅让大典前得意扬扬地宣称，自己超越了尧舜，成为古今中外独一无二的完人。
然而，禅让之后的乾隆并未真正放权。他明确表示，自己只将日常事务交给嘉庆皇帝，军国大事及用人行政仍由他亲自掌控。他规定，退位后仍称“朕”，旨意称“敕旨”，并继续居住在象征皇权的养心殿。乾隆对权力的眷恋近乎失态，甚至对嘉庆皇帝的恭谨表现感到满意。嘉庆即位后，始终以“听皇爷处分”为原则，将自己定位为太上皇的贴身秘书，不做任何决定，不发任何命令，完全符合乾隆的期望。
尽管如此，乾隆晚年并非一帆风顺。嘉庆元年，白莲教起义爆发，迅速蔓延至五省，成为乾隆晚年最大的遗憾。尽管他竭尽全力调兵遣将，甚至通过念咒等方式试图镇压起义，但最终未能取得胜利。这场起义耗费了清王朝大量财力和人力，标志着乾隆盛世的结束。乾隆在生命的最后阶段，仍然念念不忘平定白莲教的战事，甚至在遗诏中表达了对胜利的期盼。
尽管乾隆晚年自诩为“千古第一全人”，但白莲教起义的未能平定，以及他在权力掌控上的过度执着，都暴露了他晚年的无奈与衰败。嘉庆四年正月初三，八十九岁的乾隆皇帝走完了他漫长的人生旅途。他的去世不仅标志着乾隆时代的终结，也预示着大清王朝的进一步衰落。