乾隆皇帝晚年睡眠渐少，常在凌晨醒来，静待天明。嘉庆元年（1796年）正月初一，这一天的清晨格外特殊，因为乾隆即将举行“禅位大典”，将皇位传给嘉庆皇帝，完成中国古代历史上最平稳的权力交接。
乾隆的禅位并非一时兴起，乾隆在乾隆四十三年（1778年）公开表明，只做六十年皇帝，以不超过祖父康熙的在位时间。乾隆早在乾隆三十八年（1773年）就已秘密立储，并严格防范皇子们的政治野心，避免历史上的争储悲剧。
经过严格的筛选，乾隆最终选择了十五阿哥永琰作为继承人。永琰并非最聪明的皇子，但他勤奋、孝顺、端方、自制力强，这些品质赢得了乾隆的认可。乾隆对永琰的教育极为严格，永琰也不负所望，勤奋学习，待人宽厚，生活俭朴，成为乾隆心中理想的继承人选。
乾隆在禅位时对永琰的表现给予了高度评价，认为他是继承大统的最佳人选。嘉庆在乾隆的严格教育下成长，表现出了良好的品质和能力，他的继位不仅得到了乾隆的认可，也得到了朝野上下的支持。
嘉庆的继位标志着清朝权力交接的顺利完成。乾隆在禅位时，不仅将皇位传给了嘉庆，还继续以“太上皇”的身份参与朝政，确保政权的平稳过渡；不过，也有观点认为此乃乾隆对权力的留恋不舍。
乾隆的禅位是中国历史上权力平稳交接的典范，避免了历代王朝权力交接时的血腥和冲突。乾隆通过秘密立储和严格管教，确保了清朝的稳定和延续。这一事件在中国专制政治史上具有重要的意义，它不仅展示了乾隆作为政治家的智慧和远见，也为后世提供了权力交接的成功范例。
历史学家对乾隆的禅位给予了高度评价，认为这是中国专制政治史上最辉煌的瞬间，是权力平稳交接的完美典范。乾隆的禅位不仅体现了他的政治智慧，也展示了他对国家和家族的责任感。这一事件的成功，不仅确保了清朝的稳定，也为中国历史上的权力交接提供了宝贵的经验。