在清朝，戏曲曾盛极一时，戏迷的狂热程度丝毫不亚于当今的追星族。戏曲不仅是一种娱乐形式，更是一种深入社会各阶层的精神文化现象。
乾隆皇帝身为资深戏迷，不仅对戏曲有着浓厚兴趣，还从统治阶层的视角，对戏曲工作有着深刻的认知与规划。
历代统治者对戏曲大多持警惕态度，因为戏曲容易引发民众聚集并闹事，还可能对道德风化产生不良影响，大清王朝更是将禁戏政策执行得极为严格。
然而，乾隆皇帝却另辟蹊径。他深知单纯的禁戏难以奏效，戏曲强大的传播力既能传播不良思想，也能成为正面教化的有力工具。
于是，他把禁戏的重点转向对剧本内容的审查与管控，开展了大规模的清理不良剧本活动，那些包含民族情绪、宣扬暴力、格调低俗以及可能影响皇朝尊严的戏曲，纷纷被列入禁演名单。
在禁戏的同时，乾隆还是戏改工作的开创者。面对众多经典好戏中存在的违碍之处，他主张通过修改来保留精华，使其更好地服务于盛世文艺。为此，他制定了剧本审查制度，组织专家团队按照严格的原则对戏曲进行细致修改，从思想感情到基本情节，再到时代气息，都进行了精心雕琢。
此外，乾隆积极推动新剧目的创作。他亲自组织了高水准的创作班子，创作了一系列规模宏大的大戏。这些作品题材广泛，涵盖历史故事与魔幻传说，主题紧扣忠君、孝亲等传统价值观，旨在通过戏曲的形式弘扬民族精神。
乾隆朝的戏曲发展呈现出一种复杂的态势。一方面，宫廷戏曲规模宏大、场面豪华，民间戏曲也得到发展；这一时期，徽班进京、高腔崛起、昆曲繁盛，戏曲文化呈现出繁花似锦的景象。另一方面，戏曲内容却异常贫乏，思想观念陈腐，艺术形式千篇一律，戏曲作品逐渐走向道德化和诗文化，充斥着直白的口号与说教，脱离了民众的需求。
乾隆时代的戏曲，在繁荣的表象之下，已悄然埋下了衰落的种子。它既是戏曲空前兴盛的时代，也是戏曲衰落的开端，专制统治者刻意制造的春天，最终演变成了严酷的冬天，留给后世无尽的思考。